A la fin du XIXe siècle, «nager dans les huiles» signifiait «frayer avec les puissants». Deux hypothèses sont avancées pour expliquer cette expression.
Pour certains, elle viendrait de l’argot militaire, où les «sardines» désignaient les galons des gradés. Ainsi, les militaires qui étaient les mieux placés dans la hiérarchie étaient ceux qui avaient le plus de «sardines» sur leur uniforme(Cellard et Rey, dans leur Dictionnaire du français non conventionnel évoquent la possibilité de cette plaisanterie devenue un terme argotique à part entière). Ces dernières y étaient serrées comme dans les boîtes de conserve où elles baignent dans l’huile.
Enfin, depuis l’Ancien Testament, l’huile a un caractère sacré. On raconte que les rois d’Israël, bien avant les rois de France, étaient oints, c’est-à-dire enduits des saintes huiles.
Aparté :
Par contre, une autre source me dit qu'en 1832, "grosse légume" désigne péjorativement un officier supérieur pour s’appliquer, dès 1840, en mauvaise part, à tout personnage éminent, important et-ou bien placé.
Selon Esnault, ce n’est que depuis 1887, qu’une huile désigne dans l’argot militaire un officier de haut-rang.
Bon après, c'est peut-être aussi du au caractére oléagineux de certaines de ces personnes qui leur permet de toujours rester au-dessus des "eaux-tres", à la surface et de survivre malgré les scandales et autres vicissitudes de la vie. Mais je disgresse ( graisse ?)
Allez, je me suis déjà assez enlisé comme cela.
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